Диана 
Вероника рыдала, уткнувшись лицом в плед, лежавший на отце. Его рука, слабая, но ещё тёплая, скользнула по её волосам.
— Не плачь, моя девочка, не надо. Судьбу не обманешь. Лучше выслушай меня, — прошептал он.
Вероника подняла заплаканное лицо. Отец говорил едва слышно, словно каждое слово давалось ему с трудом:
— Только не перебивай. Сил совсем нет… Когда-то нас было двое — Илья и я, Роман. Мы были неразлучными друзьями, даже кровью клялись, что дружба наша вечна. А потом появилась твоя мама. Мы оба полюбили её. Понимаешь, когда любовь встаёт между людьми, дружба часто уходит на второй план. Мама выбрала меня, а Илья не смог с этим смириться.
Но он замечательный человек. Если тебе станет совсем тяжело, ты можешь обратиться к нему. Он не оставит тебя. Сейчас он владеет рестораном «Волна». Запомни это, Вероника. Возможно, однажды это спасёт тебя. Есть ещё что-то, но если он захочет, то расскажет сам…
Помни: я люблю тебя всем сердцем, верю в тебя и знаю — ты справишься.
Вероника крепко обняла отца, и вдруг его тело напряглось, а затем обмякло.
— Папа! Папа! — её крик эхом разнёсся по комнате.
Её оттащили от кровати. Врачи суетились, бегали взад-вперёд, а Вероника наблюдала за происходящим словно со стороны. В голове крутилась одна мысль: «Я одна. Я совсем одна в этом мире».
На следующий день, после поминок, когда гости разошлись, мачеха посмотрела на Веронику холодным взглядом:
— Завтра иди ищи работу. Кормить тебя я не собираюсь.
— Но я учусь…
— Учится она! — передразнила мачеха. — На песнях сыт не будешь. Не найдёшь работу — вылетишь на улицу. Поняла?
— Но это мой дом!
Мачеха вскочила, её глаза сверкнули:
— Что? Твой дом? Ха! Это мой дом. Я законная жена твоего отца. Так что заткнись. И знай: я сейчас говорю по-хорошему. Но могу и по-другому.
Вероника выбежала из комнаты, захлопнув за собой дверь. Всю ночь она проплакала, прижимая к себе фотографию отца. К утру она решила: отец оставил достаточно денег, чтобы она могла закончить учёбу и попытаться воплотить его мечту.
Он всегда хотел, чтобы Вероника пела. С самого детства она побеждала на конкурсах. Преподаватели говорили, что пробиться наверх сложно, но даже если не получится, её голос всегда сможет прокормить её.
«Представьте только: любой, кто услышит ваше имя — Вероника Романовна, — никогда его не забудет», — говорили ей.
Она улыбалась. Да, папа постарался. Она не просто Романовна, но ещё и Романова.
Утром Вероника собралась и отправилась на занятия. Она старалась не шуметь, чтобы не разбудить мачеху. Она будет учиться. Чего бы это ни стоило. Папа так этого хотел.
Когда она вернулась, то увидела мачеху на крыльце. Вероника замедлила шаг, надеясь, что та уйдёт, но мачеха стояла, не сводя с неё глаз.
— Ну что, нашла работу?
— Я была на учёбе.
Вероника хотела пройти мимо, но мачеха преградила ей путь.
— На учёбе, значит? Певицей стать хочешь? — она упёрла руки в бока. — Да какая из тебя певица? Голос, как ржавые петли, ума нет. Тебе полы мыть с твоей внешностью, а не на сцену лезть. Я предупреждала.
Мачеха вытащила чемодан и сумку.
— Вот, забирай свои вещи и убирайся. Пойдёшь петь в переходах, пугать прохожих. Может, хоть там подадут.
Вероника смотрела на чемодан огромными глазами, но мачеха зашла в дом и захлопнула дверь. Вероника услышала, как щёлкнули замки. Она схватила вещи и выбежала со двора.
«Господи, только бы никто этого не видел. Пусть папе будет спокойно там, где он сейчас!»
Вероника брела по улице, волоча чемодан. Слёз больше не осталось, мыслей тоже. Родственников не было. Папа и мама росли сиротами. Она не знала, что делать.
На улице начало темнеть. Она остановилась. Перед ней был ресторан «Волна». Именно о нём рассказывал отец. Выбора не было. Она подошла к двери. Её встретил молодой человек.
— Добрый вечер. Позвольте, помогу с вещами и провожу вас к столику.
— Нет, спасибо. Скажите, можно увидеть хозяина ресторана? Илью?
— Илью Юрьевича?
Молодой человек с сомнением посмотрел на неё.
— Сейчас узнаю.
Через минуту он вернулся с высоким, представительным мужчиной лет сорока пяти.
— Это вы меня искали?
Вероника кивнула.
— Я вас слушаю.
— Я… я дочь Елены и Романа Романовых. Папа сказал, что если мне понадобится помощь, я могу обратиться к вам.
— Елены и Романа? А почему Рома сам не может помочь своей дочери?
— Папы больше нет. Несколько дней назад он умер.
Илья вздрогнул. Вероника не могла сдержать слёз. Молодой человек протянул ей салфетки.
— Может, воды?
Илья словно очнулся.
— Максим, отнеси вещи в мой кабинет и принеси воды.
— Понял.
Илья мягко приобнял Веронику за плечи.
— Успокойся, пожалуйста. Я не знал.
Когда Вероника немного успокоилась, он поставил перед ней стул и сел рядом.
— Расскажи, что случилось? Почему ты с чемоданами?
— Папа давно болел. После смерти мамы стало совсем плохо. В доме появилась её знакомая, Жанна. Она делала вид, что поддерживает папу, но я видела — она его не любит. Мне никто не верил, ведь я была маленькой. Через полтора года она переехала к нам. Папа тогда впервые попал в больницу.
Врачи сказали, что его сердце изношено, как у старика. Жанна носила ему передачки и жила в доме. Когда папу выписали, он не выгнал её. Потом они расписались.
Я надеялась, что всё наладится, но… Папа много работал, хотя врачи запрещали. Он всегда говорил, что у его звёздочки должно быть достойное будущее. Он верил, что я стану звездой.
Перед смертью он рассказал мне о вашей дружбе и сказал, что если мне будет плохо, я могу обратиться к вам.
Вероника подняла глаза.
— Он сказал, что вы были как братья, но потом появилась мама.
Илья грустно улыбнулся.
— Мама не хотела становиться причиной нашей ссоры. Она долго не решалась выбрать, даже пыталась уехать, чтобы не разрушать нашу дружбу. Но было уже поздно. Рома её остановил.
— Вероника, хоть мы и не общались много лет, Роман и Елена всегда останутся для меня родными людьми. Ты можешь рассчитывать на меня как на отца. Ты хочешь строить карьеру?
— Нет, я просто хочу жить нормальной жизнью, работать… И если получится, закончить учёбу.
Илья Юрьевич задумался, затем спросил:
— А если я предложу тебе пожить у меня? Согласишься? У меня большой дом в центре. Если нет, могу снять тебе гостиницу на несколько дней, пока найдём что-то подходящее.
— Можно к вам? Не хочу быть одна…
Вероника всхлипнула, а Илья мягко добавил:
— Конечно. Я только за. Живу один, если не считать толстого ленивого кота, который игнорирует меня, потому что считает бесполезным.
Вероника слабо улыбнулась.
— Откуда вы знаете, что он так думает?
— Когда я прихожу, он уже сыт, чист и наглажен — домработница его обожает. А когда я пытаюсь погладить его или позвать, он презрительно дёргает хвостом и уходит.
Илья серьёзно посмотрел на девушку.
— Я понимаю, как тебе сейчас тяжело, но поверь: Роман был прав. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе.
— Вы правда были такими близкими друзьями? Почему же перестали общаться?
— Мы были друзьями. Но жизнь иногда запутывает всё так, что непонятно, кто прав, а кто виноват. Возможно, я расскажу тебе об этом позже.
Через несколько дней Вероника немного пришла в себя. Илья пригласил её в кафе.
— Давай сходим, поговорим, подумаем, как дальше жить.
— А можно не в кафе? Может, в ваш ресторан? Я никогда там не была.
— Конечно. Поехали.
Илья настоял, чтобы Вероника продолжила учёбу.
— Но как же жить? Вы ведь не обязаны меня содержать. Я хотела найти работу.
— Подожди.
Он не успел договорить, как к нему подбежал молодой человек, встретивший Веронику ранее.
— Илья Юрьевич, у нас ЧП!
— Что случилось?
— Через полчаса юбилей. В договоре указано обязательное живое исполнение. Проблема в том…
— Артём снова не придёт?
Илья схватился за голову.
— Что за история? Опять?
— Да.
— Так, начинаем обзванивать всех, кто раньше выступал у нас.
— Уже обошли всех. Если не выполним условия, придётся платить неустойку.
— Ладно, Максим. Бог с ней, с неустойкой, но репутация…
Вероника осторожно коснулась его руки.
— Дядя Илья, я могу спеть.
— Что? Ты уверена?
— Да. Не волнуйтесь, я справлюсь.
Он долго смотрел на неё.
— Вероника, это не обязательно. К тому же ты не пела в ресторане. Здесь шумно, и это совсем другая атмосфера.
— Всё будет хорошо. Обещаю.
Когда Вероника начала петь, в зале воцарилась полная тишина. Илья сидел за столиком весь вечер. Во время последней песни он тихо произнёс:
— Елена… Я обещаю, наша дочь станет звездой.
Годы назад Илья поступил некрасиво по отношению к Елене. Он был слишком настойчив, и она испугалась. Когда поняла, что беременна, решила уехать. Роман остановил её и узнал правду.
Друзья сильно подрались. Илья осознал свою ошибку, но признавать её не хотел. Позже извинился, но было уже поздно. Роман попросил его больше не пересекаться с ними. Сейчас Илья решил, что Веронике не нужно знать эту историю. Это стало бы для неё травмой.
Жанна и её новый муж подъехали к ресторану.
— Наконец-то! — вздохнул мужчина.
Жанна любила показывать своё «превосходство». Денег у них было немного, но она выбрала именно этот ресторан, чтобы произвести впечатление на подруг. Те уже сидели за столиком, когда она вошла, гордо подозвав официанта.
— А какие у вас развлечения? Кто-нибудь будет петь?
Официант улыбнулся.
— Вам невероятно повезло. На пару дней к нам приехала Вероника-звёздочка. Она родом отсюда и сегодня выступит.
Подруги заахали:
— Не может быть! Вот это да!
Жанна тоже что-то слышала о ней, но сделала вид, что не знает.
— А, даже не знала, что она из нашего города.
— Да, она здесь училась и начинала. Возможно, вы помните Романа Романова?
Жанна побледнела.
— Романа Романова?
Муж удивлённо посмотрел на неё.
— Разве не твоя была фамилия — Романова?
Жанна повернулась к нему:
— Совпадение. Как всегда, ты ничего не понимаешь. И ресторан выбрал неправильно. Всё не так…
Она огляделась и ткнула пальцем куда-то.
— Эти гардины бордовые ужасны.
Муж округлил глаза.
— Откуда я мог знать, что ты выбираешь ресторан по гардинам? И почему бордовые плохи, если у тебя в спальне такие же?
Жанна со злостью отодвинула стул и села спиной к сцене.
— Боже, какой у меня муж! Все мужья нормальные, а мой только портит праздники.
В зале наступила тишина. Почти сразу же девичий голос запел грустную мелодию. Жанна скомкала салфетку и бросила на стол.
— И что теперь? Весь мой праздник будем слушать эту певичку?
Муж вздохнул и встал.
— Девочки, извините. Я заеду позже, чтобы развезти вас.
Жанна проводила его растерянным взглядом и тяжело вздохнула.
— Теперь придётся сидеть истуканом. Не поворачиваться, не танцевать…
Вероника закончила песню, и зал взорвался аплодисментами. Гости вставали со своих мест, некоторые подносили к глазам салфетки — её голос задел самые глубокие струны души. Илья сидел, не скрывая гордости, но в его взгляде мелькала тревога.
Вдруг он заметил Жанну.
Она сидела, сжав кулаки, её лицо исказила злость. Когда Вероника поклонилась и собралась уходить со сцены, Жанна резко встала и крикнула:
— «Воровка!»
Замолчавший зал обернулся. Вероника замерла.
— «Ты украла мои деньги!» — Жанна вышла в проход, указывая на неё пальцем. — «Роман оставил наследство мне, а не тебе! И ты украла его!»
Веронику будто ударили. Она не понимала, что происходит.
Илья вскочил и шагнул вперёд, но тут раздался спокойный мужской голос:
— «Жанна, хватит лгать».
Из-за дальнего столика поднялся пожилой мужчина в строгом костюме. Это был адвокат Романа.
— «Вы прекрасно знаете, что все деньги и дом записаны на Веронику. Более того, у меня есть документы, подтверждающие, что вы годами вымогали у Романа деньги, пока он был болен. Если хотите, мы можем обсудить это в суде».
Жанна побледнела. Её муж в ужасе смотрел на неё.
— «Это… Это клевета!» — прошипела она, но голос дрожал.
— «Нет. Это правда», — тихо сказала Вероника. — «Папа боялся тебя. Он думал, что если умрёт, ты вышвырнешь меня на улицу. Поэтому он и рассказал мне про дядю Илью… на случай, если ты решишься на подлость».
Жанна метнулась к выходу, но её остановил охранник.
— «Не так быстро», — сказал Илья. — «Вы только что публично оклеветали мою дочь. Мы подадим в суд».
Жанна задрожала.
— «Твою… дочь?»
Илья не ответил. Он подошёл к Веронике, обнял её за плечи и твёрдо сказал:
— «Теперь ты под моей защитой. И никто не посмеет тебя обижать».
В зале снова раздались аплодисменты.
А через год Вероника уже выступала на большой сцене. Её имя гремело на весь мир.
И когда журналисты спрашивали, кто помог ей добиться успеха, она улыбалась и говорила:
— «Два отца. Один — который дал мне жизнь. Другой — который дал мне крылья».
Илья сидел в первом ряду, гордый и счастливый.
А Жанна… Жанна продавала дешёвые сувениры у вокзала и злобно шептала прохожим:
— «Я могла бы быть матерью звезды… Если бы не эта девчонка!»
Но её уже никто не слушал.
