— Здравствуй, отец.
Голос в трубке был низким, с легкой хрипотцой, но совершенно незнакомым.
— Здравствуй… сын, — с иронией отозвался Игорь, сдерживая смешок.
«Опять мошенники», — мелькнула мысль. Обычно он сразу сбрасывал такие звонки, но сегодня что-то заставило его задержаться на линии. Голос не торопился, не выпаливал привычные фразы про долг или аварию. Напротив, в нем чувствовалась странная уверенность.
— Меня зовут Артем, а мою маму — Еленой Николаевной. Мой день рождения — пятнадцатое марта…
Игорь замер, смартфон едва не выпал из рук. Горло сдавило, словно кто-то стиснул его невидимой ладонью. Воспоминания, которые он годами загонял в дальний угол сознания, внезапно хлынули потоком.
— Алё? Ты там? — голос в трубке звучал настороженно.
— Да, я здесь, — хрипло выдавил Игорь, пытаясь унять дрожь.
Слова исчезли, будто их выдернули из головы. Он столько раз представлял этот момент, прокручивал в уме речи, которые скажет, но теперь все они казались пустыми.
— Ты где сейчас? — спросил он, собравшись с силами.
— В центре, на площади. Может, встретимся?
— Конечно, — выдохнул Игорь, чувствуя, как сердце стучит где-то в горле.
«А вдруг я его не узнаю?»
Эта мысль холодным потом проступила на лбу. Игорь нервно теребил ремешок часов, сидя за столиком в кафе с видом на оживленную площадь. Он всматривался в прохожих: вот пара студентов с рюкзаками, вот мужчина с портфелем, вот компания девушек, хихикающих над чем-то в телефоне. Никто не походил на того, кого он ждал.
Игорь заказал эспрессо, но даже не притронулся к чашке. Он пытался представить Артема. Высокий ли он, как Игорь в молодости? Или больше похож на Елену — с ее тонкими чертами лица и спокойными зелеными глазами?
С Еленой они были вместе недолго — чуть больше двух лет. Тогда Игорь был одержим своей мечтой стать фотографом дикой природы. Походы, экспедиции, бесконечные съемки в горах и лесах — все это поглощало его целиком. Елена не возражала, хотя порой в ее взгляде проскальзывала тоска.
Тот вечер он запомнил навсегда. Вернувшись из очередной поездки, он застал Елену непривычно тихой. Она поставила на стол тарелку с ужином, но сама почти не ела. А потом, уже перед сном, сказала:
— Я беременна.
Игорь, стиснув зубы, предложил жениться. Он ждал восторга, но вместо этого услышал холодное: «Мне нужно время». А через несколько дней она исчезла. Просто собрала чемодан и уехала к родителям в маленький городок за триста километров. Без прощаний, без объяснений — только записка: «Прости, так будет лучше».
Он злился, искал ее, обзванивал подруг, даже ездил к ней. Но Елена встретила его на крыльце родительского дома, не пуская дальше. Они проговорили час под холодным осенним дождем. «Мне нужно время», «Я разберусь», «Ты не виноват» — ее слова были как стены, за которые он не мог пробиться. Он оставил ей деньги и уехал, а потом жизнь закрутила его в вихре: новые проекты, выставки, переезд за границу.
Про сына он узнал случайно, через пару лет, от общей знакомой. Елена родила мальчика. Но к тому времени Игорь уже строил новую жизнь с другой женщиной.
И вот, спустя двадцать два года, Артем сам нашел его.
Артем вошел в кафе, и Игорь понял, что это он, еще до того, как парень направился к его столику. Высокий, но не долговязый, с темными волосами и легкой щетиной. Глаза — Еленины, зеленые, с длинными ресницами. Но в осанке, в том, как он держал голову, было что-то от самого Игоря.
— Привет, — Артем сел напротив, слегка ссутулившись.
— Привет, — Игорь неловко улыбнулся. — Рад тебя видеть.
Разговор не клеился. Артем рассказал, что учится на архитектора, живет в общежитии, увлекается скетчингом. На вопрос об отце он лишь пожал плечами:
— Мама говорила, ты был занят. Я не в обиде.
Игорь попытался объяснить, почему не был рядом, но Артем мягко перебил:
— Не надо. Я понимаю. Мама тоже… Она не хотела тебя винить.
Артем достал из рюкзака старый альбом с фотографиями. Игорь листал его, чувствуя, как горло снова сжимается. Вот Елена с младенцем на руках, вот Артем в школьной форме, вот он с велосипедом. Игорь поймал себя на том, что ищет в этих снимках себя — и не находит.
В какой-то момент у Артема зазвонил телефон. Он отошел к окну, и Игорь услышал обрывки разговора:
— Я сказал, что найду способ. Не дави на меня!
— Что-то случилось? — спросил Игорь, когда Артем вернулся.
— Пустяки, — парень отмахнулся. — Разберусь.
— Если нужна помощь, говори. Я серьезно.
— Спасибо, — Артем кивнул, но глаза его остались настороженными.
— Как мама? — Игорь задал вопрос скорее из вежливости.
— Живет своей жизнью. Все нормально, — коротко ответил Артем.
Пауза затянулась. Артем начал собираться.
— Может, еще увидимся? — спросил Игорь, чувствуя, как что-то сжимается внутри.
— Да, почему бы нет, — Артем улыбнулся, но в его голосе не было уверенности.
Игорь не планировал идти за ним. Но ноги сами понесли его следом за Артемом, который быстро шагал к метро. Игорь держался на расстоянии, чувствуя себя нелепо, но не в силах остановиться. Он видел, как Артем спустился в подземку, проехал несколько станций, а потом вышел у старого общежития. И там, у входа, началась перепалка.
Трое парней окружили Артема. Игорь не слышал слов, но видел, как один из них толкнул его сына. Не раздумывая, он рванул вперед, растолкал парней, встав между ними и Артемом.
— Что вам от него надо? — рявкнул он.
— А ты кто такой? — огрызнулся один, с татуировкой на шее.
— Отец, — отрезал Игорь, глядя ему в глаза.
Парни переглянулись. Главный, тот, что с татуировкой, хмыкнул:
— Ладно, отец. Твой сынок должен нам денег.
— Сколько? — Игорь старался говорить спокойно.
Названная сумма была немалой для студента, но для Игоря — вполне подъемной.
— Я разберусь, — сказал он. — Где банкомат?
Ночь опустилась на город. Игорь шел по пустынным улицам, пытаясь уложить в голове то, что узнал. Елена призналась по телефону: она ушла, потому что не была уверена, кто отец Артема. Она сделала тест ДНК, когда мальчику было полгода. Игорь оказался не биологическим отцом. Елена не хотела лгать, но и не решилась сказать правду. Она просто исчезла, решив, что так будет лучше для всех.
Игорь остановился у моста, глядя на темную воду. Он думал о том, как бы поступил, узнав правду тогда, в молодости. Скорее всего, сбежал бы. Или наломал дров. Елена, в каком-то смысле, защитила его от самого себя.
Артем не знал. И Игорь решил, что не скажет. Не сейчас. Может, когда-нибудь, когда они станут ближе. Когда Артем будет готов.
Он достал телефон и набрал номер Елены.
— Завтра я заеду за Артемом. Есть одно место в горах, где я снимал свои первые кадры. Хочу показать ему.
— Игорь… — голос Елены дрогнул. — Спасибо.
Он повесил трубку и посмотрел на звезды. Впервые за много лет он почувствовал, что у него есть шанс что-то исправить. Не ради правды, а ради того, чтобы быть рядом.
