Выбор

Часть 1

Тёмные улицы города, окутанные вечерним туманом, казались лабиринтом, где мысли путались, словно тени в лунном свете. Максим, высокий мужчина с усталым взглядом, шёл по тротуару, не замечая ни холодного ветра, ни редких прохожих. Его мысли были заняты недавней встречей с деловым партнёром, закончившейся провалом. Слово «нет» всё ещё звучало в его голове, напоминая о сорванной сделке по поставке редких металлов.

Максим редко позволял себе такие прогулки. Его жизнь — сплошной вихрь встреч, переговоров и роскошных автомобилей — не оставляла места для простых человеческих радостей. Но сегодня он решил нарушить привычный ритм, вдохнуть сырой воздух города и попытаться заглушить внутренний гул разочарования.

Проходя мимо уютного кафе с большими окнами, он остановился. Внутри было тепло, шумно, пахло свежесваренным кофе и хрустящей выпечкой. Максим толкнул стеклянную дверь, и его взгляд тут же наткнулся на знакомое лицо. Илья! Друг детства, с которым они не виделись с университетских времён. Сердце ёкнуло от неожиданности.

— Илья? Это ты? — Максим невольно улыбнулся, подходя ближе.

Илья обернулся, его лицо озарилось радостью:

— Максим! Вот это да! Сколько лет прошло?

— Лет десять, не меньше, — ответил Максим, пожимая руку друга. — Что ты тут делаешь?

— Да вот, с невестой решил поужинать, — Илья кивнул на девушку рядом. — Познакомься, это Лиза.

Лиза, с тёплой улыбкой и лёгким румянцем на щеках, протянула руку. Её глаза сияли, а пальцы крепко сжимали руку Ильи, словно подтверждая их связь.

— Приятно познакомиться, — сказал Максим, присаживаясь за их столик. — Решил вот прогуляться, голову проветрить. День выдался не из лёгких.

— Давай к нам! Расскажешь, как дела, — предложил Илья. — Слышал, ты теперь большой человек, бизнес свой?

Максим заказал кофе и круассан, но, сделав глоток, поморщился — напиток был слишком горьким. Отставив чашку, он с лёгкой насмешкой заметил:

— Ну вы и правда как влюблённые голубки!

Илья рассмеялся, обнимая Лизу:

— Ещё бы! Весной свадьба, представляешь?

— Поздравляю, — искренне сказал Максим, но в его голосе промелькнула тень задумчивости. — А вы… правда друг друга любите?

Лиза, не раздумывая, кивнула, а Илья с жаром ответил:

— Ради неё я на всё готов! Хоть на край света.

Максим слегка улыбнулся, но в душе его кольнула зависть. Любовь в их глазах была такой чистой, такой настоящей, что он невольно вспомнил свои юношеские чувства. Когда-то и он верил в любовь, но годы в мире бизнеса научили его видеть в отношениях лишь сделки, где чувства — лишь часть уравнения.

— Пойду за добавкой, — сказал Илья, вставая. — Тебе что-нибудь взять?

— Нет, спасибо, — отмахнулся Максим.

Когда Илья отошёл, Лиза посмотрела на Максима с лёгкой настороженностью.

— Ты правда веришь в Илью? — спросил он, понизив голос.

Лиза слегка нахмурилась:

— Конечно. Я его люблю.

— А что для тебя любовь? — настаивал Максим. — Это ведь… такое размытое понятие.

Девушка задумалась, её пальцы нервно теребили край салфетки.

— Это когда ты чувствуешь, что без человека тебе пусто, — тихо сказала она. — Когда его счастье важнее твоего.

Максим смотрел на неё, и в его памяти всплыли образы прошлого: первая влюблённость в девочку с соседнего двора, школьные танцы, обещания, которые он давал и не сдержал. Тогда чувства были яркими, как фейерверк, но с годами они потускнели, словно выгоревшие краски.

Илья вернулся с подносом, прервав их разговор.

— Слушай, Макс, у меня к тебе дело, — начал он, понизив голос.

Максим прищурился:

— Дело? Или нужда?

Лиза, извинившись, отошла к стойке. Максим воспользовался моментом:

— Ну, рассказывай, что у тебя стряслось?

Илья замялся, его взгляд стал тяжёлым.

— Я… влип. На бирже. Играл по-крупному, думал, вытяну, но… всё рухнуло.

Максим кивнул, уже понимая, к чему идёт разговор.

— Сколько? — спросил он прямо.

— Два миллиона, — выдохнул Илья. — И ещё проценты… набежали.

Максим присвистнул. Он знал, что такие долги не возникают просто так. Видимо, Илья связался с кем-то вроде ростовщиков.

— Выручи, Макс. Я в долгу не останусь, — умоляюще сказал Илья.

Максим вздохнул. Такие просьбы он слышал десятки раз. Но в этот момент его телефон завибрировал. Взглянув на экран, он извинился:

— Прости, дела. Созвонимся?

Илья кивнул, сжимая в руке салфетку, как спасательный круг. Максим встал, бросил на стол купюру и вышел, оставив друга в кафе.

Часть 2

На улице Максима окликнули. Обернувшись, он увидел Стаса — бывшего однокурсника, чья репутация в их кругах была, мягко говоря, неоднозначной. Стас, с его хитрой улыбкой и цепким взглядом, всегда умел находить выгоду.

— Макс! Сколько лет! — Стас крепко пожал ему руку. — Всё в делах?

— Стас, ты-то как? — спросил Максим, настороженно оглядывая его. — Всё ещё в своих… играх?

— Отошёл от того, — хмыкнул Стас. — Теперь в легальном бизнесе. Криптовалюта, NFT, всё по-честному. А ты?

Максим пожал плечами, не желая вдаваться в подробности.

— А что за парень с тобой в кафе был? — вдруг спросил Стас, кивая в сторону окон.

— Старый друг, — коротко ответил Максим. — А тебе зачем?

Стас ухмыльнулся:

— Да так, он мне чуток должен. Хочу поговорить.

Максим напрягся:

— После твоих «разговоров» люди обычно в больнице.

— Спокойно, — примирительно сказал Стас. — Если он твой друг, я буду вежлив. Но долг есть долг. Миллиончик, плюс проценты — два с половиной.

Максим почувствовал, как кровь прилила к вискам. Теперь он понял, почему Илья был таким подавленным.

— Дай мне пару недель, — сказал он, взвешивая варианты. — Я разберусь.

Стас кивнул, его глаза блеснули:

— По рукам. Но проценты тикают.

Они разошлись, и Максим почувствовал, как в груди закипает тревога. Он знал, что такие, как Стас, не шутят.

Часть 3

Ночь опустилась на город, когда телефон Максима зазвонил. На экране высветилось имя Ильи.

— Макс, надо встретиться. Срочно, — голос друга дрожал.

— Сегодня не выйдет, я за городом, — ответил Максим, перебирая бумаги на столе. — Вернусь через две недели.

— Макс, это серьёзно, — умолял Илья.

— Шестнадцатого, в девять утра, — твёрдо сказал Максим. — В моём офисе.

Илья выдохнул с облегчением:

— Спасибо, брат. Ты не представляешь, как это важно.

Повесив трубку, Максим откинулся в кресле. Его мысли кружились вокруг денег, долгов и иллюзий, которые люди создают вокруг них. Он знал, что деньги — это не просто бумага, это власть, страх и зависимость. И Илья, похоже, попал в эту ловушку.

Часть 4

Шестнадцатого утром Максим сидел в своём офисе, когда секретарша Анна объявила о приходе Ильи. Он вошёл, бледный, с тёмными кругами под глазами.

— Рад тебя видеть, — сказал Максим, указывая на кресло. — Чай, кофе?

— Кофе. Крепкий, — хрипло ответил Илья.

Анна принесла напитки, и Максим перешёл к делу:

— Говори прямо. Что случилось?

Илья замялся, но под взглядом друга выпалил:

— Мне нужно два с половиной миллиона. Срочно.

Максим кивнул, уже зная, для кого эти деньги. Он подозвал Анну:

— Принеси кейс из моего кабинета.

Когда секретарша вышла, он продолжил:

— Я могу дать тебе эти деньги. И даже не попрошу вернуть. Но есть условие.

Илья напрягся:

— Какое?

Максим выдержал паузу, его голос стал холоднее:

— Ты откажешься от Лизы. Навсегда. Ни звонков, ни встреч.

Илья замер, его лицо побледнело.

— Ты серьёзно? — выдавил он.

— Абсолютно, — ответил Максим. — Решай быстро, у меня дела.

Илья сжал кулаки, его взгляд метался между кейсом и другом. Наконец, он тихо сказал:

— Хорошо. Я согласен.

Максим кивнул, но вместо того чтобы передать кейс, закрыл его.

— Я выкупил твой долг у Стаса, — сказал он, глядя Илье в глаза. — Деньги остаются у меня. А ты дал слово забыть Лизу.

Илья открыл рот, но слова застряли. Максим встал, взял кейс и направился к двери.

— Я не Стас, — бросил он напоследок. — И поверь, я держу слово.

Илья остался сидеть, ошеломлённый. Его мир рухнул в одно мгновение.

Часть 5

В соседней комнате Лиза смотрела на экран, где транслировалась их беседа. Её руки дрожали, слёзы текли по щекам. Анна, стоя рядом, протянула ей воду, но Лиза лишь отмахнулась.

— Это была проверка, — тихо сказала Анна. — И он её провалил. Ты свободна.

Лиза вскочила, её сердце разрывалось от боли. В коридоре она столкнулась с Максимом. Злость вспыхнула в её глазах, и она закричала:

— Зачем ты это сделал?!

Максим молча выдержал её взгляд, затем мягко сказал:

— Иногда правда ранит, но она спасает.

Лиза отшатнулась, её голос дрогнул:

— Ты монстр.

Она развернулась и выбежала из офиса, оставив Максима в тишине. Но вместо того чтобы вернуться к делам, он вышел на улицу, вдохнул холодный воздух и посмотрел на небо. Где-то там, среди облаков, он надеялся найти ответ — стоила ли эта проверка слёз и боли? Или он лишь разрушил чужое счастье, чтобы доказать свою правоту?

Вечером Лиза сидела в своей маленькой квартире, глядя на фотографию с Ильёй. Она знала, что больше не может ему доверять, но сердце всё ещё болело. Внезапно в дверь постучали. Открыв, она увидела незнакомого мужчину с добрыми глазами, держащего букет ромашек.

— Лиза? — спросил он. — Меня зовут Даниил. Я… друг Максима. Он рассказал мне о тебе. И я подумал, что, может, ты захочешь выпить кофе. Просто так, без условий.

Лиза замерла, но потом слабо улыбнулась. Может, это был шанс начать всё заново. Она взяла ромашки, вдохнула их аромат и кивнула:

— Хорошо. Давай попробуем.