— Лера, в субботу поедем к моим в деревню, познакомлю тебя с родными. Мама уже стол накрывает, ждут с нетерпением.
— Ох, Максим, я так волнуюсь! Вдруг я им не гожусь? У деревенских свои взгляды, обычаи…
— Не бойся, мои родители — люди простые и душевные. Я им рассказал, какая ты замечательная, они уже в восторге. Говорят, пора мне остепениться, жениться на такой, как ты.
— Тогда я подарки захвачу, неудобно с пустыми руками являться. Кто ещё будет на ужине?
— Тётя моя, Вера, и двоюродная сестра Катя. Никого лишнего, не переживай, всё будет по-домашнему.
— Заходите, голубки, заждались вас! Лерочка, какая ты красавица! Максим, глаз у тебя — алмаз! Отец, посмотри, какая невестка нам досталась! Скоро, поди, внуков дождёмся?
Лера робко улыбалась, знакомясь с семьёй Максима. Катя, сестра, тепло обняла её и брата.
— Лера, рада тебя видеть! Мы с Максом с детства не разлей вода, всё вместе делали: и в школу, и на речку бегали. Расскажи, как вы с ним встретились, любопытно же!
Лера облегчённо выдохнула. Кажется, её приняли. Родители Максима оказались радушными, стол ломился от угощений: пироги, соленья, домашнее вино. Тосты лились рекой, смех не умолкал.
— А надолго вы к нам, дети? Погостите подольше, а то всё бегом да бегом, — улыбнулась мать Максима, Нина.
— На недельку, мам. По хозяйству помогу, Лера воздухом свежим подышит. В лес сходим, грибов наберём, на озеро сплаваем — благодать у вас тут!
— Лера, завтра заходи ко мне, поболтаем по-женски, — подмигнула Катя.
— С радостью, спасибо! — ответила Лера, чувствуя, как напряжение отпускает.
Спать их уложили в разных комнатах — не женаты ещё, не по обычаям вместе.
Наутро Лера помогала Нине лепить вареники, протёрла пыль, чем удивила хозяйку. Городская, а не брезгует, не чурается работы — хорошая будет жена.
— Лера, я готова, идём гулять! Заодно ко мне заглянем, — позвала Катя.
Максим остался с отцом — чинили старый забор у сарая.
— Катя, а у тебя самой есть кто-то? Ты такая приветливая, красивая! — поинтересовалась Лера, пока они шли по тропинке.
Катя помрачнела.
— Люблю одного… всем сердцем. А он, дурак, другую выбрал. Тяжело мне, Лера, никого не хочу видеть, кроме него.
— Ох, как грустно… Может, это не твой человек? Попробуй отпустить, время залечит.
— Нет, я так просто не отступлю, — отрезала Катя, но тут же смягчилась. — У тебя волосы шикарные, давай я тебе косу заплету, я мастерица на такие дела!
Катя ловко заплетала Лерины волосы, приговаривая:
— Ой, тут прядки неровные, давай подравняю чуть-чуть. Не бойся, я аккуратно.
На следующий день Лера проснулась с тяжёлой головой. Тошнило, всё плыло перед глазами. Выпила таблетку, прилегла, но легче не стало.
— Сынок, уж не ждёт ли Лерочка малыша? У меня так же было, когда тебя носила, — забеспокоилась Нина.
— Нет, мам, рано ещё. Мы свадьбу планируем, а дети потом. Может, от воздуха здешнего или воды?
Но Лере становилось хуже. Голова раскалывалась, аппетит пропал, лекарства не помогали.
— Максим, давай в больницу съездим, что-то совсем плохо, — попросила Лера.
Врачи в местной поликлинике пожали плечами: анализы в норме, причины не ясны. Посоветовали отдых и витамины, списав всё на усталость.
— Лерочка, послушай, — решилась Нина. — Есть у нас тут баба Вера, травница. Она не доктор, но многим помогла. Давай сходим? Хуже не будет.
Лера, хоть и скептически относилась к знахаркам, согласилась — терпеть боль сил не осталось.
— Оставь нас, Нина, — строго сказала старушка, усаживая Леру. — Тебя как звать, милая? Я Вера. Рассказывай, что стряслось.
Лера описала симптомы. Вера внимательно слушала, потом взяла её за руку и тут же отдёрнула, будто обожглась.
— Ох, худо дело. Кто-то тебе зла пожелал. Порча на тебе, на страдания и хворь. Дай-ка я проверю.
Вера налила воды в миску, прошептала что-то, разбила яйцо и размешала.
— Точно, порча. Не скажу, кто навёл, но помогу найти. Вот бумажка с заговором, спрячь на теле, никому не показывай. Как злодей до тебя дотронется, у него кровь из носа хлынет. Не обязательно это кто-то близкий, но шанс есть. Вот ещё отвар, пей, он боль снимет. И молитву выучи, читай каждый вечер — тёмные силы её боятся. Никому ни слова, скажи, что ничего страшного, само пройдёт. Через три дня вернись. Одна.
Лера кивнула, выпила горький отвар и ушла.
— Ну что, дочка, что Вера сказала? — спросила Нина.
— Говорит, ничего страшного, само пройдёт, — тихо ответила Лера.
Вечером собрались гости. Лера старалась улыбаться, но чувствовала себя разбитой. Отвар помог, но слабость не отпускала.
— Лера, какое колечко у тебя! Это Максим подарил? — спросила Катя, разглядывая её руку.
— Да, на помолвку, — улыбнулась Лера.
— Дай посмотреть поближе, красивое!
Катя потянулась к кольцу, но Лера не смогла его снять — будто приросло к пальцу.
— Давай помогу, — Катя потянула за кольцо, и вдруг из её носа хлынула кровь.
— Ой, что это? Салфетку дайте! — вскрикнула она.
Лера вспомнила слова Веры. Сердце сжалось. Неужели Катя?
— Катя, выйдем, поговорить надо, — тихо сказала Лера.
На улице, усевшись на крыльце, Лера посмотрела ей в глаза.
— Катя, я знаю, что это ты. Почему? Чем я тебе навредила?
Катя сжала губы, но потом заговорила, голос дрожал:
— Ты всё поняла… Я люблю Максима. С детства люблю, всю жизнь ждала, что он будет мой. Он уехал в город, но обещал вернуться. А потом привёз тебя. Я чуть с ума не сошла от ревности! Ты такая… идеальная, городская, а я тут, в глуши. Когда твои волосы подстригала, взяла прядь и отнесла одной женщине. Она сделала порчу. Не на смерть, нет, я не чудовище! На болезнь, чтобы Максиму ты стала не нужна. Он бы вернулся ко мне…
Лера слушала, ошеломлённая.
— Но вы же родственники, Катя! Это невозможно!
— Да какие родственники, дальние! Это всё ерунда, раньше и на сёстрах женились! — Катя всхлипнула. — Прости, Лера, я запуталась. Я не хочу, чтобы Максим знал, он меня возненавидит. Умоляю, не говори ему! Я завтра пойду к той женщине, всё исправлю.
— Хорошо, я никому не скажу. Но сними это с меня, пожалуйста, — тихо попросила Лера.
Через три дня Лера вернулась к Вере.
— Знаю, кто это был. Она обещала снять порчу, и мне лучше — боль ушла.
Вера провела обряд, проверяя.
— Чисто на тебе, милая. Порча снята. А ещё вижу, скоро у тебя радость будет, но пока не скажу — всему своё время.
Катя пропала из деревни. Максим сказал, что она уехала в город, якобы на курсы. Лера молчала, сдержав обещание.
Вскоре они с Максимом сыграли пышную свадьбу. На медовый месяц улетели к морю, где Лера узнала, что ждёт ребёнка.
Спустя шесть лет
Лера сидела на веранде их нового дома, наблюдая, как пятилетний сын играет с Максимом в мяч. На столе лежало письмо, доставленное утром. Адресовано ей, от некой Анны.
Лера вскрыла конверт и прочла:
«Здравствуй, Лера. Это Катя, прости, что скрыла имя — не хочу, чтобы Максим знал. Я живу далеко, работаю, но жизнь моя — сплошное одиночество. Недавно узнала, что серьёзно больна, врачи дают мало времени. Думаю, это расплата за то, что я сделала тебе. Я не хотела такого исхода, поверь. Родным не говорю правду, пусть думают, что у меня всё хорошо. Прости меня, Лера. Я была слепа от зависти. Надеюсь, ты счастлива с Максимом. Не держи зла».
Лера вздохнула, глядя на сына. Ей было жаль Катю — та сама себя загнала в ловушку. Лера никому не рассказала правду, как и обещала.
Но в тот вечер, обнимая Максима, она крепче прижалась к нему. Зло, сотворённое из зависти, оставило след не только в жизни Кати, но и в сердце Леры. Она поняла: счастье нужно беречь, ведь тени прошлого могут вернуться в самый неожиданный момент.
