Диана 
— Если я ещё раз увижу этих сорванцов в нашем доме, клянусь, я запру их в чулане! — голос Ксении дрожал от ярости, пока она указывала на разбитый экран ноутбука, лежащий на полу в комнате дочери.
Ксения и её муж Артём только что вернулись с работы, когда их встретил хаос. Из комнаты шестнадцатилетней Маши доносились приглушённые рыдания. Артём, бросив сумку у порога, поспешил туда, Ксения за ним.
— Маша, ты в порядке? — крикнул Артём, открывая дверь.
На кровати, обхватив колени, сидела их дочь. Её глаза покраснели от слёз, а рядом, на ковре, валялся её драгоценный ноутбук — тот, на который она копила полгода, чтобы заниматься цифровой иллюстрацией. Экран был покрыт трещинами, словно паутиной.
— Что здесь произошло? — Ксения опустилась рядом с дочерью, обнимая её. Артём присел, чтобы осмотреть повреждения.
— Это… твои племянники, — выдохнула Маша, бросив взгляд на отчима. — Максим и Лёва.
— Племянники? Они же с Наташей были! — удивился Артём, нахмурившись.
Маша шмыгнула носом, вытирая слёзы рукавом.
— Тётя Наташа зашла ненадолго, пока вас не было. Сказала, что ей нужно отлучиться по делам, и оставила мальчишек со мной. Я пыталась их занять, но они…
Ксения напряглась, её пальцы сжались в кулаки.
— Что они сделали? — тихо, но с угрозой спросила она.
— Лёва увидел, как я работаю на ноутбуке, и начал просить, чтобы я дала ему поиграть. Я объяснила, что мне нужно закончить эскиз для конкурса, но он не отставал. Потом пришёл Максим, и они начали спорить, кому первому играть. Я сказала, что никто не будет, потому что это мой ноутбук, и он мне нужен. А они… — Маша замялась, её голос дрогнул, — начали выхватывать его у меня из рук.
Артём медленно поднялся, его лицо потемнело.
— И что дальше?
— Я пыталась их остановить. Лёва дёрнул за клавиатуру, Максим потянул за экран, и… он упал. Они просто убежали в другую комнату, а потом тётя Наташа забрала их. Даже не зашла ко мне.
Ксения вскочила, её щёки пылали.
— Артём, ты слышал? Твои племянники разбили ноутбук, который Маша купила на свои деньги! И что, мы просто это проглотим?
Артём потёр виски, пытаясь сохранить спокойствие.
— Ксюш, давай разберёмся. Я поговорю с Наташей.
— Поговоришь? — Ксения шагнула ближе, её голос стал резче. — Это не первый раз, Артём! Помнишь, как они сломали мой сервиз? А как залили краской диван? Твоя сестра никогда не отвечает за своих детей!
Маша опустила голову, чувствуя себя виноватой за ссору родителей.
— Я не хочу, чтобы вы из-за меня ругались, — тихо сказала она.
Ксения присела рядом, смягчив тон.
— Это не из-за тебя, милая. Это из-за безответственности. Артём, звони Наташе. Прямо сейчас.
Артём неохотно достал телефон, но Ксения добавила:
— И включи громкую связь. Я хочу слышать, как она будет выкручиваться.
После нескольких гудков раздался голос Наташи — бодрый, с лёгкой насмешкой:
— Ну, братишка, что стряслось? Ты же не звонишь просто так.
Артём кашлянул, бросив взгляд на жену.
— Наташ, тут проблема. Твои мальчики разбили ноутбук Маши.
Пауза на том конце линии была красноречивее слов.
— Какой ещё ноутбук? — наконец отозвалась Наташа, её тон стал холоднее. — Мои дети ничего не ломали.
Ксения закатила глаза, а Маша сжала кулаки.
— Наташа, — продолжил Артём, — Маша говорит, что Максим и Лёва устроили возню и уронили ноутбук. Экран разбит, он не подлежит восстановлению.
— И ты сразу поверил? — голос Наташи стал резче. — Может, это Маша что-то натворила, а теперь валит на моих мальчиков?
Ксения не выдержала, наклонившись к телефону:
— Наташа, твой Максим и Лёва разбили ноутбук за тридцать тысяч рублей. Мы ждём, что ты возместишь ущерб.
— О, Ксения, — протянула Наташа с сарказмом. — Всё ясно. Опять ты со своими претензиями.
Артём поднял руку, призывая жену к спокойствию.
— Наташ, давай без этого. Просто приезжай, посмотри на ноутбук, поговорим.
— Чтобы вы там на меня накинулись? — фыркнула Наташа. — Нет уж, я не дура. И где доказательства, что это мои дети? Может, он уже был разбит!
Маша, до этого молчавшая, подала голос:
— Тёть Наташ, я всё видела. Они схватились за ноутбук, пока я пыталась их остановить. Он упал прямо передо мной.
— Ой, хватит придумывать! — отрезала Наташа. — Мои мальчики воспитанные, они бы так не сделали.
Ксения стиснула зубы:
— Ты называешь мою дочь лгуньей?
— А ты обвиняешь моих сыновей! — парировала Наташа. — Где твои доказательства?
Артём тяжело вздохнул:
— Наташа, давай просто разберёмся. Приезжай, обсудим.
— Разберёмся? — Наташа рассмеялась. — Это ты позволяешь своей жене натравливать тебя на меня. Я не собираюсь оправдываться за то, чего мои дети не делали.
Ксения схватила телефон:
— Послушай, Наташа. Твои сыновья разбили ноутбук, и либо ты компенсируешь ущерб, либо больше не появляйся в нашем доме.
— Угрожать вздумала? — голос Наташи стал ядовитым. — Артём, ты слышишь, как твоя жена разговаривает с твоей сестрой?
— Наташа, хватит, — твёрдо сказал Артём. — Никто не угрожает. Но ноутбук разбит, и кто-то должен за это ответить.
— Ответить? — Наташа повысила голос. — А может, это твоя падчерица неуклюжая? Или Ксения в своей истерике что-то уронила?
Маша вскочила:
— Это неправда! Я всё видела!
— О, конечно, — съязвила Наташа. — Твоя идеальная дочка всегда права, да?
Артём сжал телефон так, что побелели костяшки пальцев.
— Наташа, прекрати оскорблять мою семью. Если ты не готова говорить по делу, разговор окончен.
— Окончен? — Наташа хмыкнула. — Ладно, Артём. Завтра привезу деньги, раз вы так хотите. Но не думай, что после этого я буду с вами общаться. Для меня ты теперь чужой.
Связь оборвалась. В комнате повисла тишина.
Ксения посмотрела на мужа:
— И ты веришь, что она привезёт деньги?
— Она сказала, что привезёт, — устало ответил Артём.
Маша опустилась на кровать:
— Может, мне не стоило ничего говорить…
Ксения обняла дочь:
— Ты сделала правильно. Это не твоя вина, что взрослые не могут признать свои ошибки.
Артём сел рядом:
— Маша, я обещаю, мы разберёмся. Никто не будет тебя винить.
Ксения посмотрела на мужа:
— Артём, это не только о ноутбуке. Это о том, что твоя сестра не уважает нашу семью. И ты каждый раз пытаешься её оправдать.
— Я не оправдываю, — возразил Артём. — Просто… она моя сестра. Единственный родной человек, кроме вас.
Маша тихо сказала:
— Пап, я знаю, что тётя Наташа тебе дорога. Но когда она так говорит обо мне и о маме… это больно.
Артём посмотрел на падчерицу, его глаза наполнились теплом и болью одновременно.
— Прости, Маша. Я не должен был позволять ей так говорить.
Ксения положила руку ему на плечо:
— Мы не просим тебя выбирать между нами и Наташей. Мы просим, чтобы ты защищал нас.
Артём кивнул, обнимая обеих:
— Вы правы. Вы — моя семья. И я сделаю всё, чтобы вы это чувствовали.
На следующий день Наташа приехала, как и обещала, но не одна — с Максимом и Лёвой. Она вошла с высоко поднятой головой, бросив на стол пачку денег.
— Вот, — сухо сказала она. — Сорок тысяч. Берите и не благодарите.
Ксения скрестила руки:
— Это не всё. Твои дети должны извиниться перед Машей.
Наташа закатила глаза:
— Они ничего не сделали. Это её слова против их.
Маша вышла из своей комнаты, её голос был твёрд:
— Тётя Наташа, я видела, как они уронили ноутбук. Почему вы не верите мне?
Максим хмыкнул, а Лёва пробормотал:
— Она сама виновата.
Артём шагнул вперёд:
— Мальчики, извинитесь перед Машей. Сейчас же.
— За что? — возмутился Максим. — Мы ничего не трогали!
Наташа встала между сыновьями и братом:
— Хватит давить на моих детей. Я привезла деньги, вопрос закрыт.
— Нет, не закрыт, — отрезала Ксения. — Пока твои сыновья не научатся уважать наш дом, они здесь не желанные гости.
Наташа вспыхнула:
— Ты смеешь указывать, как мне воспитывать детей?
— А ты смеешь приходить сюда и защищать их ложь? — парировала Ксения.
Артём поднял руку:
— Достаточно. Наташа, я люблю тебя, но я не позволю оскорблять мою семью. Если твои дети не могут вести себя прилично, вам лучше не приходить.
Наташа замерла, её глаза расширились:
— Ты серьёзно? Выбираешь их вместо меня?
— Я выбираю уважение, — ответил Артём. — И если ты не можешь этого понять, нам правда лучше не видеться.
Наташа схватила деньги со стола:
— Заберите свой ноутбук и живите как хотите. Я не собираюсь унижаться перед вами!
Она выскочила из квартиры, уведя сыновей. Дверь хлопнула, оставив за собой звенящую тишину.
Маша подошла к отчиму и обняла его:
— Пап, прости, что так вышло.
Артём крепко прижал её к себе:
— Ты ни в чём не виновата. Я сделал выбор, и он правильный.
Ксения подняла деньги и положила их в ящик:
— Мы купим новый ноутбук сами. Нам не нужны её подачки.
Но история на этом не закончилась. Через неделю, когда новый ноутбук уже стоял на столе Маши, в дверь позвонили. Артём открыл и увидел Лёву. Мальчик, опустив глаза, держал в руках письмо.
— Это от меня и Максима, — пробормотал он. — Мы… мы правда не хотели.
Артём позвал Машу. Она взяла письмо, где корявым почерком было написано: «Прости, Маша. Мы не должны были трогать твой ноутбук. Больше так не будем».
Маша улыбнулась, впервые за неделю чувствуя облегчение.
— Спасибо, Лёва, — сказала она. — Я ценю, что ты пришёл.
Артём посмотрел на племянника:
— А где Максим? И мама?
Лёва пожал плечами:
— Максим стесняется. А мама… она не знает, что я здесь.
Ксения, стоявшая в дверях, кивнула:
— Это хороший поступок, Лёва. Может, ты и твой брат ещё научитесь быть ответственными.
Лёва ушёл, а Маша повернулась к родителям:
— Может, они не такие уж плохие?
Артём улыбнулся:
— Может, и нет. Но теперь они знают, что в нашем доме есть правила. И мы их будем защищать.
Ксения обняла мужа и дочь:
— А ещё они знают, что мы — настоящая семья. И никто не сможет это разрушить.
В тот вечер они заказали пиццу, включили любимый фильм Маши и смеялись до полуночи. Впервые за долгое время их дом был полон тепла, а не конфликтов. И где-то в глубине души Артём знал: этот выбор сделал их семью сильнее. А Лёва, возможно, стал первым шагом к тому, чтобы и Наташа однажды поняла, что уважение важнее гордости.
