Диана 
Солнце лениво клонилось к горизонту, окрашивая дачный участок в золотистые тона, а в воздухе витал аромат шашлыка и свежесрезанной травы.
— Лера, ну поехали, мама будет в восторге! Она так редко нас зовёт, — Артём стоял в дверях их маленькой городской квартиры, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
Лера, не отрываясь от ноутбука, продолжала просматривать презентацию для завтрашней встречи.
— Артём, у меня завтра важный питч перед инвесторами. Я не могу всё бросить. И ты прекрасно помнишь, как прошёл наш последний визит к твоей маме, — она бросила на мужа усталый взгляд.
Артём присел рядом, мягко коснувшись её плеча:
— Ну, Лер, это был всего один эпизод. Мама не хотела тебя задеть, когда пошутила про твои котлеты. Она просто… такая, какая есть.
Лера закатила глаза. Три года брака, а свекровь, Галина Ивановна, всё ещё умудрялась своими «шутками» заставлять её чувствовать себя не в своей тарелке.
— Ладно, я поеду. Но только до вечера. В девять я уже должна быть дома, — Лера захлопнула ноутбук.
Артём просиял, словно ребёнок, получивший конфету:
— Ты чудо! Вот увидишь, будет здорово. Там будут соседи, мамина подруга Зинаида и Катя с мужем.
Лера замерла, услышав имя двоюродной сестры Артёма.
— Катя? Та самая, которая «и пироги печёт как в ресторане, и в офисе всех обходит, и мужа в шелках держит»? — с сарказмом уточнила она.
— Да брось, — Артём отмахнулся. — Не слушай мамины байки. Она просто любит преувеличивать.
— О, я знаю, как она любит преувеличивать, — Лера начала собирать сумку. — Особенно когда речь заходит о том, какая я «неправильная» жена.
— Всё будет нормально, — Артём чмокнул её в висок. — Шашлыки, природа, хорошая компания.
Дача Галины Ивановны находилась в уютном садовом товариществе, окружённом старыми соснами. Когда Лера и Артём подъехали, во дворе уже суетились соседи — супруги Ковалёвы: Григорий, его жена Светлана и их сын-подросток Никита, который уткнулся в телефон.
— Артёмка! — Галина Ивановна, высокая женщина с аккуратной седой причёской и цепким взглядом, выбежала навстречу, раскинув руки. — Наконец-то!
Она крепко обняла сына, затем повернулась к Лере:
— Лерочка, ты всё-таки выбралась из своих офисов. Молодец.
Лера натянуто улыбнулась, мысленно повторяя: «Я обещала Артёму быть вежливой».
— Здравствуйте, Галина Ивановна. Мы привезли вам гостинцы, — она протянула свекрови корзину с фруктами и бутылкой красного вина.
— Ой, спасибо, конечно, — Галина Ивановна мельком взглянула на подарки, будто они были лишними. — Но я всё уже подготовила. Проходите, Катя с Олегом приехали, только Зина опаздывает, как всегда.
Под раскидистой яблоней во дворе стоял накрытый стол. Катя, стройная блондинка с идеальной укладкой, раскладывала тарелки, напевая что-то весёлое. Увидев Леру, она всплеснула руками:
— Лера! Как же я рада! — она обняла её, но тут же шепнула: — Ты что, совсем похудела? Артёма не кормишь?
Лера сжала губы, но ответила спокойно:
— Рада тебя видеть, Катя. Как дела на работе? Всё ещё в маркетинге?
— О, меня повысили до руководителя отдела! — гордо заявила Катя. — А ты всё со своими проектами? Когда уже начнёшь семьёй заниматься?
Лера почувствовала, как внутри всё сжалось. Она и Артём решили пока не торопиться с детьми — Лера хотела сделать карьеру, а сейчас её ждал важный шаг вперёд. Но Катя, как и Галина Ивановна, всегда знала, как задеть за живое.
— Девочки, давайте-ка салаты готовить, — прервала их Галина Ивановна. — Мужчины уже мангал разжигают.
— Конечно, тётя Галя, — с энтузиазмом откликнулась Катя.
— Я помогу, — добавила Лера, направляясь к летней кухне.
Пока они нарезали овощи, Катя без умолку рассказывала о своих успехах: как внедрила новую CRM-систему, как испекла торт на день рождения Олега, как перешила шторы в спальне.
— А вы с Артёмом всё в арендованной квартире? — невзначай спросила она, ловко кроша помидоры.
— Да, копим на свою. Хотим просторную, в центре, — ответила Лера, стараясь не поддаваться на провокацию.
— Ну, мы с Олегом за год всё собрали, — Катя пожала плечами. — Правда, нам родители помогли. А вы всё сами, да?
Лера стиснула нож. Она знала, что её родители — обычные библиотекари из провинции, и пробивалась она сама, без чьей-либо помощи.
— Девочки, как дела? — Галина Ивановна заглянула в кухню. — Катюша, научи Леру своему фирменному салату. У тебя он всегда такой лёгкий получается.
— Я умею готовить салаты, — спокойно возразила Лера. — Если есть особый рецепт, просто скажите, я сделаю.
— Ну, не все же такие мастерицы, как Катя, — Галина Ивановна с улыбкой посмотрела на племянницу. — Артём всегда нахваливает её стряпню.
Лера бросила взгляд в окно, где Артём смеялся над чем-то с Олегом и Григорием. «Легко ему там веселиться», — с горечью подумала она.
К обеду приехала Зинаида Петровна, подруга Галины Ивановны — пышная женщина с ярко-фиолетовой помадой и громким голосом.
— Галя, прости за опоздание! Пробки, будь они неладны! — она расцеловала хозяйку и достала из сумки банки с соленьями и бутылку домашнего ликёра. — Мой фирменный!
Все расселись за столом. Шашлыки благоухали, а разговоры текли легко. Артём сидел рядом с Лерой, и она немного расслабилась.
— Как там ваш Никита? — спросила Галина Ивановна у Светланы, кивая на подростка, уткнувшегося в телефон.
— В IT хочет, программистом, — гордо ответила Светлана. — Уже на курсы записался.
— Молодец, — одобрила свекровь. — Образование — это главное. Вот Катя два диплома получила.
— Тётя Галя, ну что вы, — скромно улыбнулась Катя.
— А ты, Лерочка, всё на своих тренингах? — Галина Ивановна посмотрела на невестку. — Или уже второе высшее получила?
Лера почувствовала, как щёки начинают гореть. Свекровь прекрасно знала, что она закончила магистратуру ещё до свадьбы.
— Второе высшее я получила четыре года назад, — спокойно ответила Лера. — Сейчас готовлюсь к международной сертификации.
— Ну да, ну да, — отмахнулась Галина Ивановна. — Всё учитесь, молодёжь. А семьёй когда заниматься?
— Лера у нас звезда на работе, — неожиданно вступился Артём. — Её уже на повышение прочат.
— Конечно, сынок, — свекровь погладила его по руке. — Только я за вас переживаю. Всё работа да работа…
После пары рюмок ликёра Зинаида оживилась:
— Галь, а помнишь, как мы в молодости на танцплощадку бегали? Ты же всех парней за пояс затыкала!
— Зина, не начинай, — строго оборвала её Галина Ивановна.
— Да ладно тебе! — Зинаида подмигнула остальным. — Расскажи, как ты с Артёмкиным отцом познакомилась. Там же целая история была…
— Зинаида! — отрезала свекровь. — Лучше шашлыки пробуй. Мужчины старались.
Лера заметила, как напряглось лицо Галины Ивановны. Видимо, в прошлом свекрови было что-то, о чём она не хотела вспоминать.
После обеда Светлана помогала Лере убирать посуду.
— Не бери в голову, — тихо сказала она. — Мы с Гришей уже двадцать лет соседствуем с Галей. Она всегда такая — любит всё контролировать. Её покойный муж, Виктор, был мягким, всё терпел.
— Спасибо, — искренне ответила Лера. — Иногда кажется, что дело во мне.
— Вовсе нет, — Светлана покачала головой. — Просто не давай ей себя в угол загнать. И Артёму надо за тебя вступаться.
Их разговор прервал Никита, возникший в дверях:
— Мам, мы скоро поедем? Я с пацанами договорился встретиться.
— Скоро, Никит, — ответила Светлана. — Иди пока с отцом посиди.
Никита взглянул на Леру:
— А вы жена дяди Артёма? Почему тётя Галя говорит, что вы не хозяйственная? Салаты же норм получились.
— Никита! — одёрнула его мать. — Извинись!
— Извините, — буркнул подросток и ушёл.
— Прости, он ещё не умеет держать язык за зубами, — смутилась Светлана.
— Ничего, — Лера грустно улыбнулась. — Он хотя бы честный.
Когда все вернулись к столу, Зинаида, раскрасневшаяся от ликёра, рассказывала байку, от которой все хохотали:
— …и вот Галя вылезает из этого шкафа прямо на собрании! А начальник ей: «Галина Ивановна, вы что, теперь в бухгалтерии ночуете?»
— Зина, хватит! — процедила свекровь. — Это было сто лет назад.
— Зато смешно! — не унималась Зинаида. — Ты же тогда за тем бухгалтером бегала, а он, между прочим, женатый был…
— Зинаида! — Галина Ивановна хлопнула по столу. — Прекрати!
За столом повисла тишина. Лера заметила, как Артём удивлённо посмотрел на мать.
Напряжение разрядил Григорий:
— А не сыграть ли нам в карты? — предложил он. — Мы с собой колоду привезли.
Вечеринка разделилась: мужчины ушли играть на веранду, а женщины остались за столом с чаем. Катя тут же начала расспрашивать Леру:
— Как ты всё успеваешь, Лера? И карьеру строить, и за Артёмом ухаживать? Олег говорит, что ему повезло с женой, которая всегда дома.
— У нас с Артёмом равные обязанности, — ответила Лера. — Он готовит, убирает, если я занята.
— Мужчина не должен заниматься женским делом, — заявила Галина Ивановна. — Я Артёма не для того растила, чтобы он посуду мыл.
— Времена изменились, Галина Ивановна, — мягко возразила Лера. — Это нормально.
— Вот из-за таких взглядов мужчины и перевелись, — вздохнула свекровь. — Все в телефонах да в офисах.
Зинаида громко хохотнула:
— Ой, Галя, а помнишь, как твой Виктор шутил: «Женская работа — это когда женщина пашет, а мужская — когда она пашет за двоих»?
Галина Ивановна вздрогнула, но быстро взяла себя в руки:
— Виктор был настоящий мужчина. А сейчас… Артёмка мой хороший, но слишком мягкий. Лера им вертит, как хочет.
Лера почувствовала, как в груди закипает возмущение. Она никогда не «вертела» Артёмом — наоборот, часто шла на компромиссы ради мира в семье.
— Я не верчу Артёмом, — твёрдо сказала она. — Мы принимаем решения вместе.
— Конечно, дорогая, — с сарказмом ответила свекровь. — Я же вижу, как ты его «не вертишь», когда он к матери хочет приехать, а ты его отговариваешь.
— Это неправда, — Лера старалась говорить спокойно. — Я никогда не запрещала Артёму вас навещать.
— Давайте без споров, — вмешалась Зинаида. — Лучше ещё по рюмочке!
Светлана, вернувшись с веранды, спасла ситуацию:
— Галина Ивановна, Гриша просил передать, что нам пора. Никите к другу надо.
— Уже уезжаете? — свекровь всплеснула руками. — Посидели бы ещё!
— В следующий раз, — улыбнулась Светлана.
Когда Ковалёвы уехали, Зинаида тоже засобиралась:
— Галя, мне пора. Завтра с утра дела.
Свекровь проводила подругу, что-то бурно ей выговаривая. Лера шепнула Артёму:
— Спорим, отчитывает её за те байки?
— Не бери в голову, — отмахнулся он. — Просто у мамы день тяжёлый.
— Тяжёлый? — Лера посмотрела на него с удивлением. — Это она нас пригласила, а не мы её.
— Ну, она старалась всех собрать… — начал Артём.
— И весь вечер меня критиковала, — перебила Лера. — А ты молчал.
— Тише, — Артём оглянулся. — Катя с Олегом ещё здесь.
— А, значит, при твоей идеальной кузине правду говорить нельзя? — в голосе Леры звенела обида.
Артём вздохнул:
— Давай дома поговорим, ладно?
Лера посмотрела на часы — почти восемь.
— Артём, нам пора. Завтра важный день.
— Уже? — с упрёком спросила Галина Ивановна, вернувшись к столу. — Не посидите?
— У Леры завтра питч, мама, — пояснил Артём. — Мы с самого начала говорили, что уедем рано.
— Ясно, — свекровь поджала губы. — Работа важнее семьи.
Лера молча пошла за сумкой, решив не реагировать. Во дворе она заметила, что Катя и Олег устроились в шезлонгах и не собираются уезжать.
— Вы остаётесь? — спросила Лера.
— Да, — кивнула Катя. — Олег немного выпил, решили заночевать.
Лера подошла к Галине Ивановне, которая разбирала посуду:
— Спасибо за приглашение. Было вкусно.
— Всегда пожалуйста, — буркнула свекровь, не глядя на неё. — Уже уходите?
— Да, нам пора, — подтвердила Лера.
Она направилась к машине, но услышала за спиной:
— А почему ты не помогла убраться после гостей?
Лера обернулась, ошеломлённая:
— Простите?
— Я говорю, стол вон какой грязный, — Галина Ивановна указала на остатки еды и посуду. — Гости разъехались, а ты просто уходишь?
— Но мы тоже были гостями… — начала Лера.
— Какие гости? — фыркнула свекровь. — Артём — мой сын, ты — моя невестка. Я вас накормила, напоила, а вы даже не поможете?
Лера почувствовала, как внутри всё закипает:
— Я с радостью помогу, если нужно. Но почему только я? Здесь Катя, Олег, Артём…
— Катя устала с дороги, — отрезала Галина Ивановна. — А мужчины на кухне не работают. Ты же современная, вот и покажи пример.
Катя, лёжа в шезлонге, бросила на Леру самодовольный взгляд:
— Я бы помогла, Лер, но что-то спина ноет. Наверное, от жары.
Артём, услышав спор, подошёл:
— Что случилось?
— Твоя мама считает, что я должна прибраться за всеми, — ответила Лера, стараясь не сорваться. — Хотя мы сами были гостями.
— Может, поможем немного? — неуверенно предложил Артём.
— Артём, ты серьёзно? — Лера посмотрела на него с недоверием. — У меня завтра питч, я и так задержалась. Я готова помочь, но не одна.
— Вот видишь, как она с тобой разговаривает? — Галина Ивановна повернулась к сыну. — А ты удивляешься, почему я говорю, что она тебя не уважает.
— Мама, хватит, — Артём выглядел растерянным. — Давай мы с Лерой уберём немного и поедем.
— Ещё чего! — возмутилась свекровь. — Мужчина не должен посуду мыть! Лера, ты что, мужа не бережёшь?
К ним подошёл Олег:
— В чём дело? — спросил он, хмурясь.
— Да вот, Лера отказывается помочь, — всплеснула руками Галина Ивановна. — Говорит, она гость.
— А разве нет? — удивился Олег. — Мы все гости.
Катя подскочила с шезлонга:
— Олег, ты что такое говоришь? Тётя Галя нас пригласила, накормила…
— И что? — Олег повысил голос. — Каждый раз одно и то же, Катя. Приезжаем сюда, ты играешь в идеальную племянницу, а дома потом жалуешься, что тётя тебя использует. Хватит. Лера права — либо все убираем, либо это не наша забота.
Галина Ивановна замерла, явно не ожидав такого. Лера тоже была ошеломлена — Олег, обычно молчаливый, вдруг сказал то, что она сама не решалась озвучить.
— Мама, — Артём шагнул вперёд, его голос стал твёрже. — Олег прав. Давай уберём вместе, и мы с Лерой поедем. Ей нужно готовиться к завтра.
— Теперь и ты против матери? — Галина Ивановна поджала губы. — Уезжайте, раз вам так невтерпёж. Я сама справлюсь.
— Никто не против, — Артём попытался обнять мать, но она отстранилась. — Мы просто устали. Уже поздно.
— Я всё сказала, — отрезала свекровь. — Езжайте.
Лера молча пошла к машине, чувствуя, как внутри всё дрожит от смеси гнева и облегчения. Олег догнал их:
— Извините, что так вышло, — тихо сказал он. — Лера, ты права. Не бери в голову.
— Спасибо, Олег, — искренне ответила она. — Я не думала, что ты…
— Что я тебя поддержу? — он усмехнулся. — Поверь, я знаю, каково это. Катя дома — совсем не та «идеальная хозяйка», какой кажется здесь. Это всё показуха ради тёти Гали.
Лера удивлённо моргнула:
— Правда? А она всегда хвалится…
— Враньё, — махнул рукой Олег. — Дома она неделями ничего не делает. А тётя Галя завтра сделает вид, что ничего не было. Это её стиль.
В машине первые минуты царила тишина. Лера смотрела в окно, Артём крепко сжимал руль.
— Прости, — наконец сказал он. — Мне стыдно за маму.
— Дело не только в ней, — тихо ответила Лера. — Ты никогда не заступаешься за меня. Всегда пытаешься угодить и ей, и мне.
— Я знаю, — виновато кивнул Артём. — Просто… она же мама. Я не хочу её обижать.
— А меня, значит, можно? — горько спросила Лера. — Я три года терплю её колкости, сравнения с Катей, намёки, что я плохая жена.
Артём молчал, и это молчание резало больнее слов.
— Я думала, она когда-нибудь примет меня, — продолжила Лера. — Но теперь вижу, что нет. А ещё вижу, что ты всегда на её стороне.
— Это неправда, — возразил он. — Я тебя люблю…
— Любишь, но боишься маму расстроить, — закончила Лера. — Сегодня даже Олег, которого я едва знаю, поддержал меня больше, чем ты.
Артём свернул на обочину и заглушил мотор.
— Ты права, — сказал он, глядя ей в глаза. — Я всегда боялся конфликтов с мамой. Но сегодня… я понял, как это несправедливо по отношению к тебе.
— Она манипулирует тобой, Артём, — тихо сказала Лера. — Использует твою любовь и чувство вины.
— Да, — кивнул он. — И Зина сегодня проговорилась про её прошлое… Кажется, она всегда была такой — властной, требовательной. Даже с отцом.
— И ты хочешь, чтобы мы жили как твои родители? — спросила Лера.
— Нет, — твёрдо ответил он. — Я хочу, чтобы у нас было по-другому. Чтобы мы были равными, как и договаривались.
— Тогда тебе придётся научиться говорить «нет» своей маме, — Лера взяла его за руку. — И защищать наши границы.
— Обещаю, — Артём сжал её руку. — Начиная с сегодня.
— Что ты сделаешь? — спросила она, удивлённая его решимостью.
— Позвоню маме и скажу, что её поведение недопустимо. И больше никаких визитов, где тебя могут унизить. Только нейтральная территория.
Лера покачала головой:
— Она не изменится, Артём.
— Может, и нет, — согласился он. — Но я изменюсь. И наши отношения с ней тоже.
На следующий день, как и предсказал Олег, Галина Ивановна позвонила, будто ничего не произошло:
— Артёмка, я тут пирог испекла, приезжайте в гости!
— Мама, нам нужно поговорить, — твёрдо сказал Артём. — То, как ты вчера обошлась с Лерой, неприемлемо.
— Да что ты такое говоришь? — удивилась свекровь. — Я просто попросила помочь!
— Нет, мама. Ты унизила мою жену перед всеми. И это не первый раз.
— Я всегда хорошо относилась к Лере! — возмутилась Галина Ивановна. — Это она меня не уважает.
— Мама, — Артём вздохнул. — Если ты не научишься уважать мою жену, мы будем видеться реже.
— Ты выбираешь её вместо меня? — ахнула она.
— Я не выбираю. Я уже выбрал Леру, когда женился. Она моя семья. И я не позволю никому её обижать.
В трубке раздались всхлипывания:
— Ты разбиваешь мне сердце, сынок…
— Я тебя люблю, мама, — мягче сказал Артём. — Но нам нужны границы.
Галина Ивановна не звонила три недели, но потом начала присылать сообщения с рецептами и фотографиями. Артём держал слово, и Лера видела, как ему тяжело, но он не сдавался.
Через два месяца Катя неожиданно позвонила:
— Лера, привет, — её голос звучал искренне. — Как дела?
— Нормально, — осторожно ответила Лера. — А у вас?
— Мы с Олегом ходим к семейному психологу, — призналась Катя. — После того случая на даче Олег сказал, что больше не хочет так жить.
— Это ваше решение, — ответила Лера.
— Знаешь, — после паузы сказала Катя, — я поняла, что тётя Галя — не лучший пример. Я с детства ею восхищалась, но теперь вижу, как она манипулирует. Дядя Виктор терпел её всю жизнь, но был несчастен. Я не хочу так.
Лера молчала, обдумывая услышанное. Ей не было радости от того, что Катя признала правду — только грусть за Галину Ивановну, которая, похоже, так и не поймёт, почему её близкие отдаляются.
Через четыре месяца Галина Ивановна пригласила их на свой юбилей — в уютный ресторан в центре города. Лера волновалась, но Артём сжал её руку:
— Я с тобой. Всё будет хорошо.
В ресторане свекровь вела себя на удивление сдержанно. Она не делала замечаний, не сравнивала Леру с Катей и даже поинтересовалась её проектом. Лера понимала, что это не искренние перемены, а попытка сохранить контакт с сыном.
— Может, заглянете как-нибудь ко мне? — осторожно спросила Галина Ивановна в конце вечера. — Хочу посмотреть, как вы устроились.
— Можно, мама, — кивнул Артём. — Но без критики и советов. Просто в гости.
Галина Ивановна поджала губы, но согласилась:
— Хорошо. Я постараюсь.
Когда они прощались, Лера заметила в глазах свекрови тень растерянности. Возможно, впервые она осознала, что больше не может контролировать всех вокруг.
В машине Артём взял Леру за руку:
— Спасибо, что дала маме шанс.
— Я сделала это ради тебя, — честно ответила она. — Я не верю, что она изменится. Но я верю, что мы можем выстроить нормальные отношения.
— Это уже много, — улыбнулся Артём. — Знаешь, мне кажется, мама боится остаться одна. Она видит, что даже Катя с Олегом отдаляются.
— Таким людям тяжело понять, почему их бросают, — задумчиво сказала Лера. — Она всегда будет думать, что она жертва.
— Может быть, — согласился Артём. — Но мы не будем её жертвами. Я тебе это обещаю.
Лера сжала его руку, глядя на звёзды за окном. Она не знала, что ждёт их впереди — сдержит ли Артём своё слово, смягчится ли Галина Ивановна. Но в ту ночь, под шорох шин и мерцание звёзд, она впервые почувствовала, что их семья — это не только она и Артём, но и их общая сила, которая способна выдержать любой шторм.
А на даче осталась неубранная посуда — молчаливый свидетель того дня, когда Лера впервые отстояла себя, а Артём впервые выбрал их совместное будущее. Но эта посуда больше не была её заботой. Впереди ждала новая жизнь — с чёткими границами, честными разговорами и, возможно, даже с пирогом, который они испекут вместе, без чужих рецептов.
