— Мишенька, собирайся, за тобой пришли!
Мальчик оторвался от книги и взглянул на Елену Павловну. В его глазах вспыхнула искорка надежды. В приюте такое случалось: дверь распахивалась, и воспитательница объявляла, что за кем-то пришли. Дети прижимались к окнам, провожая взглядом счастливчика, который, держа за руки новых родителей, шагал к воротам. Одни украдкой утирали слезы, другие молча мечтали, что в следующий раз назовут их имя.
Миша аккуратно закрыл книгу и встал.
— За мной, правда?
— За тобой, родной. Пойдем, не заставляй их ждать.
Елена Павловна улыбалась, но в ее взгляде читалась тревога. Она знала, какой путь прошел Миша. Этот мальчик, с его тихим голосом и недоверчивыми глазами, был ей особенно дорог. Она помнила, как долго учила его заново верить в добро, в людей, в то, что мир может быть не только жестоким.
Миша никогда не рассказывал о прошлом, но Елена знала его историю. Ему было пять, когда мать оставила его у ворот приюта. Она обещала вернуться, но Миша, хоть и был мал, уже понимал: «вернуться» — это просто слова. Он цеплялся за ее пальто, умолял:
— Мам, не уходи! Я буду хорошим, я не буду шуметь, не буду просить игрушки…
Но мать, с усталым лицом и пустыми глазами, отстранилась.
— Миша, так надо. Тебе тут будет лучше. А мне… мне нужно жить дальше. Олег не хочет детей.
Она ушла, не обернувшись. Миша кричал ей вслед, пока голос не сорвался. Его нашли через несколько часов, замерзшего, с красными от слез глазами. В приюте его сразу отправили к доктору, но успокоительное не помогло. Миша замкнулся: перестал говорить, улыбаться, играть. Он стал тенью, которая молча сидела в углу с книгой.
Елена Павловна не сдавалась. Она часами разговаривала с ним, рассказывала истории, приносила книги про приключения и волшебство. Сначала он только слушал, не поднимая глаз. Потом начал отвечать — сначала односложно, а затем и целыми предложениями. Елена радовалась каждому его слову, словно ребенок, но директор приюта качал головой:
— Лена, ты слишком близко к сердцу принимаешь. Так нельзя, ты себя изведешь.
Но она не могла иначе. Когда ей сообщили, что за Мишей приехали усыновители, она едва сдержала слезы — от радости за мальчика и от страха, что его сердце снова разобьют.
Миша оглянулся на других детей. Их взгляды, полные зависти и надежды, провожали его. Он впервые за долгое время улыбнулся. У него будут мама и папа. Конечно, он все еще любил свою настоящую маму, но был готов открыть сердце новым родителям.
В кабинете директора его встретили добродушная женщина с теплыми глазами и мужчина с мягкой улыбкой. Женщина шагнула к нему:
— Мишенька, мы за тобой. У нас уютный дом за городом, сад с яблонями и даже щенок! Тебе понравится, обещаю.
Елена Павловна проводила их до машины. Миша крепко обнял ее, шепнув: «Спасибо». Она только кивнула и поспешила уйти, чтобы он не увидел ее слез.
Прошло полтора года. Елена Павловна вела младшую группу на прогулку, когда услышала знакомый голос:
— Елена Павловна, здравствуйте!
Она обернулась. Перед ней стоял мужчина, державший за руку Мишу. Мальчик выглядел повзрослевшим, но в его глазах была та же искренняя радость.
— Пап, можно я с ребятами побегаю?
— Конечно, Миш, беги.
Мальчик умчался к своим старым друзьям, а мужчина повернулся к Елене.
— Можно поговорить?
Она насторожилась.
— Что-то с Мишей?
— Нет, с ним все в порядке. Он замечательный. Но… понимаете, у нас с женой скоро родится ребенок. Мы долго ждали этого, почти десять лет. И… мы переживаем. Вдруг Миша почувствует себя чужим? Мы хотим, чтобы он остался с нами, но боимся, что не справимся.
Елена почувствовала, как сжалось сердце. Она уже знала, к чему идет разговор.
— Вы хотите вернуть его в приют? — Ее голос дрожал от гнева. — Вы не можете так поступить!
Мужчина вздохнул.
— Нет, вы не поняли. Мы не хотим его возвращать. Мы хотим, чтобы вы помогли нам. Вы ведь знаете Мишу лучше всех. Подскажите, как сделать так, чтобы он чувствовал себя частью семьи, даже когда появится малыш.
Елена замерла. Это было впервые за все годы ее работы. Обычно такие разговоры заканчивались документами и прощаниями. Она кивнула, пытаясь скрыть облегчение.
— Хорошо. Давайте поговорим. Но сначала я хочу увидеть Мишу.
Они нашли его на детской площадке, где он весело болтал с друзьями. Увидев Елену и своего нового отца, Миша подбежал к ним.
— Пап, а можно я еще немного побуду? Тут так весело!
Мужчина рассмеялся.
— Конечно, сынок. Только недолго, мама ждет нас дома.
Елена смотрела на Мишу и понимала: он счастлив. Впервые за долгое время он не боялся доверять. Она повернулась к мужчине.
— Я помогу. Расскажите, как он живет, что любит. Мы найдем способ.
Спустя несколько месяцев Елена получила письмо. Внутри была фотография: Миша, держащий на руках младенца, рядом — улыбающиеся родители. На обороте было написано: «Спасибо, Елена Павловна. Миша — лучший старший брат. Вы научили нас быть семьей».
Елена прижала письмо к груди. Она знала, что завтра привезут нового ребенка, и его история, возможно, будет такой же сложной. Но сегодня она позволила себе улыбнуться. Жизнь и правда делает странные повороты, но иногда они ведут к счастью.
