Надежда чистила картошку для ужина, напевая под нос старую песню, когда в дверь постучали. Она вытерла руки о фартук и пошла открывать, уверенная, что это ее дочки, Лиза и Соня, вернулись с катка. Девочки обещали быть к семи, а часы уже показывали начало восьмого.
Открыв дверь, Надежда замерла. На пороге стоял ее бывший муж Артем. В потрепанной куртке, с усталым взглядом, но с той же знакомой полуулыбкой, от которой когда-то у нее замирало сердце.
— Ты? — выдохнула она, чувствуя, как кровь приливает к вискам. — Зачем явился?
— Надь, я домой пришел, — тихо сказал он, переминаясь с ноги на ногу.
— Домой? — она почти рассмеялась от абсурда. — Ты пять лет назад ушел за молоком с моей банковской картой и пропал! Мы тебя официально мертвым признали!
Артем отвел взгляд, словно ища ответа в трещинах на лестничной площадке.
— Не мертвый я. Можно войти?
Надежда скрестила руки на груди, но после паузы все-таки отступила, пропуская его. Вернувшись на кухню, она бросила картошку в кипящую воду и незаметно отправила сообщение подруге: «Артем объявился. Не знаю, что делать».
Артем прошел следом, оглядывая знакомую, но уже чужую квартиру. На стене висели новые фотографии — Лиза с медалью за танцы, Соня с огромным котом, которого они завели два года назад. Его снимков не было.
— Пахнет вкусно, — сказал он, садясь за стол без приглашения.
— Похвалишь еще, — холодно отрезала Надежда, помешивая суп. — Еды не жди.
Она до сих пор помнила, как искала его. Первые месяцы были адом: звонки в больницы, морги, полицию. Она обзвонила всех его друзей, даже тех, с кем он не общался годами. Потом пришло осознание — он просто сбежал. Оставил ее с двумя детьми, долгами и пустотой в груди. Суд признал его без вести пропавшим, и Надежда оформила развод. Жизнь пошла дальше, но рана так и не зажила.
— Где ты был, Артем? — спросила она, не глядя на него.
— Это важно?
— Для меня — да. Хочу знать, почему ты бросил нас.
Он вздохнул, потирая виски.
— Я не бросал. Просто… не справился.
— Не справился? — она резко повернулась, едва не опрокинув кастрюлю. — С чем? С тем, что у нас родились дочки? С тем, что я пахала на двух работах, пока ты «искал себя»?
— Надь, ты не понимаешь. Я тонул. Дети, крики, счета… Я не мог дышать.
Надежда и Артем поженились молодыми, едва закончив институт. Через год родилась Лиза, еще через два — Соня. Жизнь с двумя малышками была хаосом, но Надежда думала, что они справляются. Она брала подработки, ночами шила детскую одежду на заказ, пока Артем работал в офисе. Родители не помогали — у обоих были свои проблемы. Надежда верила, что они с Артемом — команда. Пока он не ушел за молоком и не исчез.
— И что? — спросила она, сжимая ложку так, что побелели костяшки. — Куда ты делся?
— Я… уехал. Взял билет на поезд и рванул к Сашке в Казань. Думал, пару недель перекантуюсь, отдышусь и вернусь.
— Но не вернулся.
— Да. Там… появилась другая.
Надежда кивнула, будто ждала этого.
— И что, жил с ней все эти годы?
— Жил. Пока она не выгнала.
— А теперь решил, что мы тут запасной аэродром? — ее голос дрожал от едва сдерживаемого гнева.
— Надь, я соскучился. По тебе, по девочкам. Это ведь и мой дом.
— Был. Больше нет.
— Тогда зачем впустила?
— Потому что у нас есть незаконченное дело.
— Какое?
— Дети, Артем. Наши дочки. Ты думаешь, я должна тянуть их одна? Мы их вместе делали, если ты забыл.
Он опустил голову.
— Надь, у меня ничего нет. Денег нет.
— Это твои проблемы. Но ты должен участвовать в их жизни.
В дверь снова постучали. Надежда пошла открывать, уже зная, кто это. На пороге стоял участковый Олег Иванович, ее давний знакомый, и молодой парень в форме.
— Надежда Сергеевна, это он? — спросил Олег, кивая в сторону Артема.
— Да. Вы же сами просили сообщить, если объявится.
— Пять лет — срок немалый… — протянул участковый. — Пройдемте, Артем Викторович. Суд разберется, что с вами делать.
Артем вскочил, глядя на Надежду с смесью злости и неверия.
— Ты сдала меня?
— А ты думал, я буду тебя обнимать и плакать от счастья? — спокойно ответила она. — Ты ошибся.
Полицейские увели Артема, а Надежда вернулась на кухню. Она выключила плиту и села за стол, глядя на фотографию Лизы и Сони. Через час девочки влетели домой, смеясь и рассказывая, как Соня чуть не упала на катке. Надежда улыбнулась, обняла их и решила, что завтра начнет новую главу.
Но на следующий день в почтовом ящике она нашла конверт. Внутри — письмо от Артема, написанное наспех. «Надь, я был дураком. Не знаю, чтобы ты меня простила. Но я хочу видеть девочек. Дай мне шанс». А рядом лежала старая фотография — они вчетвером, на пикнике, еще до того, как все рухнуло.
Надежда долго смотрела на снимок. Она не знала, что делать, но впервые за годы почувствовала не гнев, а странное тепло. Может, не все потеряно? А может, и нет. Время покажет.
